“牡丹花下死！”1864年，攻入天京的李臣典看到了洪秀全留下的无数美女，色心大起，当夜李臣典就带着几十个美女在洪秀全的寝宫翻云覆雨，15天，27岁的他，就这样暴毙了！
李臣典，字祥云，湖南邵阳人，生于1838年。清末战乱一起，很多贫苦青年被裹进军营，李臣典也是其中之一。《清史稿》记载，他十八岁从军，先在王珍部下，后来跟随曾国荃援江西，编入吉字营。这个出身并不显赫的年轻人，靠着敢冲、敢拼、敢在乱军中顶上去，很快被曾国荃看中。咸丰八年，他在吉安南门外作战，曾国荃受重伤，李臣典挺矛冲杀，追到永丰、新淦一带，因此被破格提拔。
从吉安、景德镇、浮梁，到小池驿、安庆，李臣典的履历几乎是一路踩着战火往上走。安庆之战时，陈玉成、杨辅清等太平军围攻清军营垒，战事拖到正午仍难分胜负。李臣典带头突击，清军借势反扑，安庆被攻下，他升为参将，又得到“刚勇巴图鲁”的名号。这个称号在清代是军功荣誉，不等于品行高尚，只能说明他在战场上足够狠。
同治元年以后，湘军沿江东下，江宁也就是太平天国都城天京，逐渐被清军包围。李臣典参与夺丹阳镇、秣陵关，又在雨花台石城夜袭中冲在前面，被记名提督，不久授河南归德镇总兵。到同治三年，湘军攻下天保城、地保城，天京外部屏障接连丢失，城中粮道被掐住，守军还能抵抗，却已陷入孤城状态。
“牡丹花下死”，这个说法在民间流传很广。1864年，湘军攻进天京，李臣典看见洪秀全天王府中留下大批女子，顿时欲念大起，带人占住宫室，荒唐享乐，没过十五天便暴毙。这样的讲法刺激、离奇，容易被反复转述，也容易被写成茶余饭后的故事。
可把史料摊开看，事情没有这么简单。天京被攻破前，战事已经到了极惨烈的地步。《清史稿》记载，同治三年六月，湘军轮番攻城，太平军死守，双方伤亡都很大。李臣典侦知城中粮食尚未耗尽，担心清军久攻疲惫，于是向曾国荃提出在龙膊子一带重挖地道，并愿意独自承担主攻任务。之后，他率吴宗国等人日夜掘进，六月十五日地道完成，次日地雷爆发，城墙塌开，李臣典等人从缺口攀入，清军随即涌进城中。
这才是他攻入天京的关键过程：不是轻松入宫，也不是一进城就坐享其成，而是在地道、火药、缺口、巷战中抢来的头功。天京是太平天国经营多年的都城，1853年太平军攻取南京后改称天京，直到1864年都城失陷，前后十余年。洪秀全本人已在城破前去世，幼天王洪天贵福继位不久，城中军政秩序早已摇摇欲坠。
“十五天暴毙”大体能与时间对上。天京城破在同治三年六月十六前后，对应公历1864年7月中下旬；李臣典死于七月初二，年仅二十七岁。问题在死因。后世不少文章把“恃壮不休息”解释成纵欲过度，把“遽病”解释成马上风或脏病。这种写法符合猎奇口味，却把证据链拉得太长。现有较稳的说法，是他在攻城时已经负伤，又赶上盛夏酷热、连日劳顿，伤病叠加，没能撑过去。相关考证也指出，“纵欲致死”更多来自小说和传闻，不宜直接当成定论。
李臣典是否贪财好色，破城后湘军是否有掠夺行为，这些都可以结合时代背景讨论；可说他“当夜带几十个美女在寝宫荒淫，并因此死亡”，证据不足。更严谨的写法，是承认民间有这种说法，同时交代正史只确认三点：李臣典参与地道爆破攻城；入城后很快病死；朝廷把他列为克复金陵首功。
李臣典死后，清廷没有因为他早亡而抹去他的功劳。官方给他的定性很高：攻克金陵功列第一，封一等子爵，赐黄马褂、双眼花翎，又追赠太子少保，谥号“忠壮”，并在吉安、安庆、江宁建专祠。
这套封赏，是清廷对湘军攻破天京的政治表彰。太平天国延续十余年，天京一破，清廷终于解除心腹大患。曾国藩、曾国荃兄弟因此达到权势高峰，湘军集团也在晚清政治格局中拥有更大分量。李臣典已经死去，只能以“首功者”的身份被写进奏折和史书。
民间给他的结局，却完全是另一种味道。清廷说他“忠壮”，传闻说他“牡丹花下死”；史书说他“遽病”，小说说他荒淫暴毙。两种叙述争夺同一个人，也折射出后人对天京城破的复杂记忆。
把这段历史写到结尾，不能只盯着一个猎奇死法。李臣典的暴毙，确实留下了巨大想象空间；可更不能忘记，天京城破背后是长期围困、地道爆破、惨烈攻防和城中秩序崩塌。一个二十七岁的湘军悍将，在战功最高点突然死亡，才让“牡丹花下死”的传闻越传越广。
史实能确认的是：李臣典攻入天京，得了首功；封赏未到，人已病死军中。传闻留下的是另一层警示：靠杀戮和掠夺堆起来的功名，即使被写进官修史书，也挡不住民间用更刺耳的方式记住他的下场。
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